En 2012, un empleado de campo en el establecimiento La Flecha, a unos 250 kilómetros al sur de Trelew, en la provincia de Chubut, encontró un fragmento de hueso sobresaliendo del suelo. El hallazgo llegó al Museo Paleontológico Egidio Feruglio. Dos años después, cuando los paleontólogos José Carballido y Diego Pol —investigadores del CONICET— terminaron la excavación, habían extraído 223 huesos pertenecientes a seis individuos de una especie desconocida. Era el titanosaurio más grande jamás registrado.
El nombre formal llegó en 2017, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Patagotitan mayorum. El género deriva de "Patagonia" y del griego titan. El epíteto mayorum es en honor a la familia Mayo, propietaria del establecimiento donde se encontraron los restos. La especie vivió hace aproximadamente 101,6 millones de años, en el Cretácico Superior.
Cuánto medía y cuánto pesaba
Las mediciones de los huesos recuperados permitieron estimar la longitud corporal en 37,2 metros de la cabeza a la cola. El peso estimado ronda las 69 toneladas métricas, el equivalente aproximado al peso combinado de diez elefantes africanos adultos.
El fémur —el hueso del muslo— mide 2,38 metros de largo: el mayor conocido en cualquier animal terrestre. Ese dato es relevante porque el tamaño de los huesos de soporte permite calibrar el peso total del animal con mayor confianza que las estimaciones basadas en fragmentos dispersos.
Esas cifras superan a los competidores más cercanos en el registro fósil, incluyendo Argentinosaurus huinculensis —también de Patagonia, pero sin esqueleto suficientemente completo para una estimación precisa— y Supersaurus vivianae de Estados Unidos. La ventaja de Patagotitan sobre otros candidatos es que se conocen suficientes huesos articulados de seis individuos distintos para reducir el margen de error en los cálculos.
La excavación en la estepa chubutense
Los trabajos de campo se extendieron entre 2013 y 2015. El yacimiento quedó en la estepa patagónica, en terreno seco y de escasa cobertura vegetal, lo que facilitó la identificación de los huesos desde la superficie. Los seis individuos recuperados son todos adultos o subadultos, lo que sugiere que esa zona funcionó como área de muerte o acumulación de animales de gran tamaño.
El traslado de los huesos al museo en Trelew fue un desafío logístico: los fragmentos más grandes requirieron grúas y camiones especiales. Una vez en el laboratorio del MEF, el equipo fabricó réplicas de resina a escala real para montar el esqueleto completo. La sala donde se exhibe fue ampliada específicamente para alojar la reconstrucción.
Dónde se puede ver
La réplica del esqueleto completo está en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Trelew, Chubut. En 2016, el MEF prestó otra réplica al Museo Americano de Historia Natural (AMNH) de Nueva York. La sala Miriam and Ira D. Wallach Orientation Center no tenía suficiente largo para el animal completo, así que la cabeza del dinosaurio asoma unos metros al exterior de la sala, en el pasillo de acceso al edificio. Es posiblemente el cartel de entrada más grande de cualquier museo del mundo.
Los huesos originales, incluidos los fémures y las vértebras dorsales, permanecen en la colección del MEF en Trelew, disponibles para consulta científica.
Por qué Patagonia concentra tantos hallazgos de dinosaurios gigantes
La región patagónica acumula una concentración inusual de yacimientos de grandes dinosaurios. La explicación es geológica: los sedimentos continentales del Cretácico quedaron expuestos por la erosión de millones de años sobre una superficie de escasa vegetación, lo que facilita la identificación de los huesos desde la superficie sin necesidad de excavación exploratoria previa.
El MEF tiene registrados más de 50 géneros de dinosaurios en la provincia de Chubut, incluyendo Carnotaurus sastrei (el carnívoro con cuernos descripto en 1984), Giganotosaurus carolinii (uno de los mayores carnívoros terrestres conocidos, de Neuquén) y varias especies de saurópodos gigantes del grupo Titanosauria.
La familia Mayo, en cuya estancia se encontró Patagotitan, continúa reportando al museo cuando aparecen nuevos fragmentos en el campo. Es un esquema de colaboración entre productores ganaderos y paleontólogos que funciona en varias provincias del sur argentino y que ha producido algunos de los hallazgos más significativos de la paleontología mundial en los últimos treinta años.
El debate sobre el "más grande"
El título de "dinosaurio más grande del mundo" no es una categoría estable en paleontología. Depende de qué se mida: longitud, masa, volumen. Argentinosaurus podría haber sido más pesado si se tienen en cuenta estimaciones conservadoras del tamaño corporal. Supersaurus compite en longitud. Puertasaurus reuili, también de Patagonia, tiene vértebras dorsales comparables.
Lo que distingue a Patagotitan no es una sola medida sino la cantidad de material óseo recuperado: con 223 huesos de seis individuos, las estimaciones son más sólidas que para cualquier competidor en el grupo de los titanosaurios gigantes. El trabajo publicado en 2017 por Carballido, Pol y su equipo fue sometido a revisión por pares y es el estudio más completo disponible sobre la especie.
Imagen: Esqueleto de Patagotitan mayorum expuesto en el Field Museum de Chicago. Fotografía Greg Slater, licencia CC BY-SA 4.0 / Wikimedia Commons.
Fuente original: Carballido et al. (2017) — Proceedings of the Royal Society B
