La respuesta corta: aproximadamente 200 sextillones de estrellas en el universo observable. Eso es el número 2 seguido de 23 ceros: 200,000,000,000,000,000,000,000.
La respuesta honesta: nadie lo sabe con precisión. Ese número es una estimación. Y el margen de error es tan grande que podría ser diez veces más o diez veces menos.
Esto es lo que la astronomía realmente sabe — y cómo llegó ahí.
Cómo se calcula el número de estrellas
Nadie puede contar las estrellas una por una. El método que usan los astrónomos es una extrapolación en dos pasos:
Paso 1: contar galaxias
El Telescopio Espacial Hubble apuntó a una zona aparentemente vacía del cielo —tan pequeña como sostener un grano de arroz a distancia de un brazo— y tomó una exposición de 11 días. Encontró más de 3.000 galaxias en ese diminuto fragmento. Extrapolando a todo el cielo visible, los astrónomos estimaron que el universo observable contiene entre 100.000 millones y 2 billones de galaxias (la cifra exacta sigue siendo debatida).
Paso 2: contar estrellas por galaxia
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene entre 100.000 millones y 400.000 millones de estrellas. Es el rango más aceptado, aunque con mucha incertidumbre. Las galaxias varían enormemente: las enanas elípticas tienen unos pocos millones de estrellas; las gigantes como IC 1101 podrían tener 100 billones.
El cálculo:
Si hay ~2 billones de galaxias con un promedio de ~100.000 millones de estrellas cada una, el resultado es 200 sextillones.
Pero si la estimación de galaxias cambia (y cambia constantemente con nuevos telescopios), el número total cambia proporcionalmente.
Lo que el James Webb cambió
El Telescopio James Webb, operativo desde 2022, está redibujando estas estimaciones. Sus observaciones infrarrojo revelan galaxias que Hubble no podía ver — más pequeñas, más antiguas, más numerosas.
En 2023, el equipo del Webb detectó galaxias tan masivas y brillantes tan temprano en la historia del universo que contradicen los modelos estándar de formación estelar. Si hay más galaxias masivas en el universo temprano de lo que se pensaba, el número total de estrellas podría ser mayor de lo estimado.
La cuenta está siendo revisada. No hacia abajo.
¿Se pueden ver las estrellas a simple vista?
El número de estrellas visibles a ojo desnudo en una noche despejada y sin contaminación lumínica es de aproximadamente 9.096 (combinando los dos hemisferios). En cualquier punto del planeta, se pueden ver alrededor de 4.500 desde un horizonte completo.
Eso representa una fracción infinitesimal de las estrellas de la Vía Láctea sola — que tiene entre 100 y 400 mil millones.
¿Más estrellas que granos de arena?
La comparación famosa de Carl Sagan dice que hay más estrellas en el universo que granos de arena en todas las playas y desiertos de la Tierra.
La comparación es correcta. Las estimaciones del número de granos de arena en la Tierra oscilan entre 7.5 × 10¹⁸ y 10¹⁹ (entre 7.5 y 10 trillones de trillones). Las estrellas superan esa cifra por un factor de entre 10 y 10.000, dependiendo de qué estimación de galaxias uses.
Por qué la precisión es imposible
Tres razones fundamentales por las que nunca vamos a saber el número exacto:
1. El universo observable tiene un límite
Solo podemos ver hasta donde la luz ha tenido tiempo de llegar desde el Big Bang. Más allá de ese horizonte, probablemente haya más universo — tal vez infinito — que es inobservable por definición.
2. Las galaxias distantes son demasiado tenues
Incluso con el Webb, las galaxias más alejadas son manchas de luz de pocos píxeles. Estimar cuántas estrellas tienen requiere modelos con muchos supuestos.
3. Las estrellas nacen y mueren constantemente
La tasa de formación estelar varía por galaxia y era. El número "actual" de estrellas es una fotografía que cambia en tiempo real.
Lo que sí es seguro: el número es mayor de lo que el cerebro humano puede imaginar. 200 sextillones es el nombre que los astrónomos le ponen a algo que ninguna intuición humana puede contener.
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Fuente original: Un Mundo Loco
Fuentes consultadas: ESA — How many stars are there? · NASA — James Webb observations · Nature Astronomy — Galaxy count revised
