El Museum of Modern Art de Nueva York presenta Face Value: Celebrity Press Photography, una exposición abierta del 28 de junio de 2025 al 21 de junio de 2026 que revisa el archivo fotográfico del Departamento de Cine del museo. La muestra importa porque mira la celebridad antes del feed, antes del retoque permanente y antes de que cada actor tuviera su propio canal de autopromocion: cuando la imagen pública se fabricaba con copias de gelatina de plata, estudios de prensa y circulación editorial controlada.
El dato central es histórico y material. MoMA anuncia más de 200 obras, producidas entre 1921 y 1996, y señala que es la primera gran exposición de retratos de estudio de Hollywood tomada de su archivo de stills de cine desde 1993. Entre los nombres incluidos aparecen Louis Armstrong, Harry Belafonte, Clara Bow, Louise Brooks, Bette Davis, Mia Farrow, Katharine Hepburn, Dennis Hopper, Lena Horne, Bela Lugosi, Carmen Miranda, Elvis Presley, Diana Ross, Elizabeth Taylor, Spencer Tracy y Oprah Winfrey.
Un archivo de cine hecho con fotos fijas
El cine se recuerda como movimiento, pero buena parte de su circulación histórica dependió de imágenes quietas. Las fotos de prensa permitian vender una película en diarios, revistas, vitrinas, carpetas de prensa y campañas internacionales. Muchas veces no eran fotogramas extraídos del film, sino retratos o escenas recreadas para condensar una identidad en una sola superficie.
Face Value se apoya en esa zona intermedia. No trata solo de estrellas, sino de una tecnología cultural: la fotografía como fábrica de presencia. Una copia de 10 por 8 pulgadas podía definir como se veía una actriz, que gesto repetiría el público, que rostro tendría una película antes de que alguien comprara una entrada. En la época analógica, el glamour también era una infraestructura.
La ficha de prensa menciona que la exposición ocupa las galerias Titus y Morita del MoMA. Está organizada por Ron Magliozzi, curador, junto con Katie Trainor, Film Collections Manager, y Cara Shatzman, Collection Specialist, del Departamento de Cine. Esos cargos ayudan a entender el enfoque: no es una muestra de fotografía aislada de la industria, sino una lectura desde un archivo cinematográfico.
Anna May Wong y la pose como documentó
Una de las imágenes difundidas por el museo muestra a Anna May Wong en un retrato de Ray Jones para Limehouse Blues, Soul of a Dragon, de 1934. La obra está identificada como gelatina de plata y mide 12 7/8 por 10 pulgadas, es decir, 32,7 por 25,4 centímetros. Wong aparece con los brazos levantados, el cuerpo recortado ante un fondo de paneles luminosos y una pose que mezcla elegancia, grafismo y control escenico.
El retrato no funciona solo como imagen de una actriz. Wong fue una figura central y contradictoria de la historia de Hollywood: una estrella asiatico-estadounidense que alcanzo fama internacional dentro de una industria que la encasillaba y limitaba sus papeles. En ese sentido, una foto publicitaria puede leerse como promocion, pero también como documentó de las tensiones raciales, esteticas y comerciales que ordenaban el sistema de estudios.
La muestra incluye también retratos y escenas de Harry Belafonte con Joan Fontaine en Island in the Sun, de 1957; Rock Hudson hacia 1953; Dolores del Rio y Edmund Lowe en The Bad One, de 1930; Joan Crawford para Letty Lynton, de 1932; Carole Lombard hacia 1933; y Jackie Robinson hacia 1950. La lista sugiere un recorrido por cuerpos, nombres y carreras que no pertenecen a una sola década ni a una sola idea de fama.
La celebridad antes de las redes
MoMA plantea la exposición como una revisión de la práctica editorial antes de que la tecnología digital, la inteligencia artificial y las redes sociales transformaran la experiencia de la celebridad. Esa comparación no necesita nostalgia. Sirve para ver que la imagen pública siempre fue construida, solo que con herramientas distintas: negativos, copias, retoque manual, créditos de estudio, departamentos de publicidad y editores graficos.
La diferencia está en la velocidad y en el control. En el Hollywood clasico, una foto de prensa podía circular por canales relativamente definidos. Hoy, una imagen nace rodeada de capturas, filtros, remixes, memes, cuentas personales, agencias y sistemas automatizados. La exposición permite mirar hacia atrás y detectar que la "autenticidad" de la celebridad ya era un artificio mucho antes de Instagram.
El título Face Value juega con esa ambiguedad. "Valor facial" puede aludir a lo que una imagen muestra en la superficie, pero también a la economia de creerle a una cara. Las fotografías de prensa pedian confianza: esto es la estrella, está es la película, este gesto resume una personalidad. La muestra parece preguntar que quedaba fuera de ese marco.
Gelatina de plata, industria y memoria
La técnica no es un detalle menor. Varias obras difundidas por MoMA están identificadas como gelatin silver print, el proceso dominante de la fotografía en blanco y negro del siglo XX. Esa materialidad tiene escala, contraste, superficie y vida de archivo. No es lo mismo ver una cara como archivo digital que verla como copia producida para circular entre instituciones, prensa y distribuidoras.
Que el MoMA vuelva sobre su archivo de stills desde una exposición grande también marca un cambio de lectura. Aquello que pudo haber sido material promocional secundario pasa a ocupar pared de museo. El movimiento no convierte automáticamente a cada foto en obra maestra, pero sí reconoce que la historia visual del cine no se construyó solamente con películas proyectadas.
Ante rostros generados, deepfakes y celebridades administradas en tiempo real, estas copias analógicas muestran una versión anterior del mismo problema: quien fábrica una imagen pública, con que herramientas, bajo que intereses y que parte de una persona queda reducida a una pose reproducible.
Imagen: Ray Jones, retrato de Anna May Wong para Limehouse Blues, Soul of a Dragon, 1934, imagen de prensa difundida por The Museum of Modern Art.
Fuente original: The Museum of Modern Art
