El pulpo es el animal más raro que existe en el océano, y probablemente en cualquier lugar. Tiene tres corazones: dos bombean sangre hacia las branquias y uno la distribuye al resto del cuerpo. Tiene nueve cerebros: uno central y uno en cada uno de sus ocho tentáculos, que toman decisiones de movimiento de manera semi-autónoma sin consultar al cerebro central. Su sangre es azul porque usa hemocianina en lugar de hemoglobina para transportar oxígeno. Y es capaz de resolver problemas, usar herramientas, reconocer caras individuales y abrir frascos con tapa a rosca.
Lo más desconcertante de todo esto es que evolucionó de forma completamente independiente a los vertebrados. El ancestro común entre un pulpo y un ser humano es un gusano plano que vivió hace 600 millones de años. La inteligencia compleja apareció dos veces en la historia de la vida en la Tierra, en líneas evolutivas que no tuvieron contacto entre sí durante cientos de millones de años.
Por qué nueve cerebros
El cerebro central del pulpo tiene aproximadamente 500 millones de neuronas — comparable al de un perro. Pero dos tercios de todas las neuronas del pulpo no están en el cerebro central: están distribuidas en los tentáculos, con alrededor de 40 millones de neuronas por tentáculo.
Cada tentáculo puede moverse, explorar y reaccionar a estímulos sin instrucciones del cerebro central. Si cortás un tentáculo de un pulpo (algo que hacen algunos depredadores), el tentáculo sigue moviéndose y reaccionando durante hasta una hora. No porque "recuerde" moverse, sino porque tiene suficiente sistema nervioso propio para continuar funcionando.
Esto resuelve un problema de ingeniería: coordinar ocho extremidades flexibles con infinitos grados de libertad desde un solo punto central sería computacionalmente imposible. La evolución distribuyó el procesamiento.
Por qué la sangre azul
La sangre de los mamíferos es roja porque usa hemoglobina, una proteína que contiene hierro, para transportar oxígeno. El hierro oxigenado refleja luz roja.
El pulpo usa hemocianina, una proteína que contiene cobre. El cobre oxigenado refleja luz azul. La hemocianina es menos eficiente que la hemoglobina a temperaturas normales, pero funciona mejor en condiciones de frío extremo y bajo oxígeno — exactamente las condiciones del océano profundo donde viven muchos pulpos.
La consecuencia de tener tres corazones es parcialmente consecuencia de esta ineficiencia: necesitan más potencia de bombeo para mover la sangre con hemocianina. Cuando un pulpo nada activamente en lugar de arrastrarse por el fondo, dos de sus tres corazones dejan de latir, lo que explica por qué los pulpos prefieren arrastrarse y se cansan rápido cuando nadan.
La inteligencia que nadie esperaba
Los experimentos más conocidos sobre inteligencia de pulpos vienen del laboratorio de Jennifer Mather en la Universidad de Lethbridge y del grupo de Graziano Fiorito en la Stazione Zoologica Anton Dohrn de Nápoles.
Los pulpos aprenden por observación: un pulpo que observa a otro abrir un frasco aprende a hacerlo más rápido que uno que lo intenta sin haber visto el procedimiento. Reconocen caras individuales de humanos — varios estudios documentaron pulpos en acuarios que tenían comportamientos consistentemente diferentes hacia distintos empleados, incluyendo rociar agua solo a las personas que no les gustaban. Usan herramientas: recolectan cáscaras de coco, las transportan y las usan como refugio portable.
Lo que hace todo esto extraordinario es que los pulpos son solitarios y tienen vidas muy cortas — la mayoría de las especies viven entre uno y dos años. La inteligencia en vertebrados está correlacionada con vida social larga: aprendemos de nuestros congéneres y transmitimos conocimiento. Los pulpos desarrollaron inteligencia compleja en una arquitectura completamente distinta, sin vida social y sin continuidad generacional.
Por qué cambian de color sin tener visión de colores
El pulpo puede cambiar el color, la textura y el patrón de su piel en menos de un segundo usando cromatóforos — células que contienen sacos de pigmento que se contraen y expanden por acción muscular. Un pulpo tiene millones de cromatóforos.
La paradoja: los pulpos son daltónicos. Tienen un solo tipo de fotorreceptor en los ojos, lo que significa que técnicamente no pueden distinguir colores. Sin embargo, producen camuflajes cromáticos perfectos que los hacen indistinguibles de una roca, un arrecife de coral o arena del fondo.
Una hipótesis reciente propone que los pulpos "ven" colores a través de la pupila en forma de W que tienen, que podría funcionar como un prisma que separa las longitudes de onda de la luz según el ángulo de entrada. Es una forma de visión de color sin tener cono receptores para ello — otro ejemplo de solución evolutiva que no sigue el manual que conocemos.
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