La bolsa de valores es un mercado. Como cualquier mercado —de frutas, de autos usados, de divisas— es un lugar donde compradores y vendedores se encuentran para acordar precios.
La diferencia es que lo que se vende en la bolsa son partes de empresas.
Qué es una acción
Cuando una empresa quiere conseguir capital para crecer, tiene varias opciones. Puede pedir un préstamo. Puede usar sus ganancias. O puede vender partes de sí misma al público.
Esas "partes" son las acciones (o stocks, en inglés). Si una empresa se divide en un millón de acciones y vos comprás una, sos dueño de una millonésima parte de esa empresa. Tenés derecho a una millonésima de sus ganancias (los dividendos, si los paga) y a tu parte en caso de que la empresa sea vendida o liquidada.
La primera vez que una empresa vende sus acciones al público se llama IPO (Initial Public Offering — Oferta Pública Inicial). Es el momento en que una empresa "sale a bolsa".
Cómo se fija el precio de una acción
El precio de una acción no lo fija nadie. Lo descubre el mercado.
En cada momento, hay personas que quieren vender acciones de una empresa (vendedores) y personas que quieren comprarlas (compradores). Los vendedores tienen un precio mínimo al que están dispuestos a vender. Los compradores tienen un precio máximo al que están dispuestos a comprar. Cuando esos dos números coinciden, se hace la transacción y ese precio pasa a ser "el precio" de la acción.
Este proceso ocurre miles de veces por segundo para las empresas grandes.
El precio sube cuando hay más compradores que vendedores (más gente quiere la acción que lo que la gente que la tiene quiere venderla). El precio baja cuando hay más vendedores que compradores.
Qué mueve el precio de una acción
El precio de una acción refleja las expectativas colectivas sobre el futuro de la empresa.
Si los inversores creen que una empresa va a ganar más dinero en el futuro, compran sus acciones ahora para beneficiarse de esas ganancias futuras. Más compradores → precio sube.
Los factores que mueven los precios incluyen:
Resultados financieros: si la empresa anuncia que ganó más de lo que los analistas esperaban, generalmente el precio sube. Si ganó menos, baja.
Noticias sobre la industria: si el gobierno regula más el sector de energía, todas las empresas del sector pueden bajar juntas.
Tasas de interés: cuando los bancos centrales suben las tasas, los bonos del gobierno se vuelven más atractivos y el dinero fluye desde las acciones hacia los bonos. Los mercados accionarios tienden a bajar.
Percepción general del riesgo: en períodos de incertidumbre (crisis, guerras, pandemias), los inversores venden activos de riesgo (acciones) y compran activos seguros (oro, bonos del gobierno). Los mercados bajan.
Expectativas vs. realidad: el mercado descuenta el futuro. Si todos ya esperaban que Apple vendería 100 millones de iPhones y efectivamente vendió 100 millones, el precio puede no moverse. El precio ya incorporaba esa expectativa. Lo que mueve el precio es la sorpresa.
Índices: el resumen del mercado
Para saber si "el mercado" subió o bajó, se usan índices que promedian el comportamiento de muchas acciones:
- S&P 500: las 500 empresas más grandes de EE.UU. Es el índice más usado como referencia del mercado americano.
- Dow Jones Industrial Average: 30 empresas grandes históricas. Más antiguo, menos representativo que el S&P 500.
- NASDAQ: concentrado en tecnología.
- MERVAL (Argentina): las empresas más grandes que cotizan en la Bolsa de Buenos Aires.
Cuando las noticias dicen "la bolsa cayó 2%", generalmente se refieren al S&P 500 o al Dow Jones.
Acciones vs. bonos
La bolsa no solo negocia acciones. También negocia bonos — préstamos que inversores hacen a empresas o gobiernos a cambio de intereses.
La diferencia fundamental: las acciones son parte de la empresa (participación en ganancias y pérdidas). Los bonos son deuda (el emisor te promete pagar el capital más intereses en una fecha determinada, independientemente de sus ganancias).
Las acciones son más riesgosas (si la empresa quiebra, los accionistas reciben lo que queda después de pagar a todos los acreedores, que pueden ser nada). También tienen mayor potencial de ganancia a largo plazo.
Los bonos son más seguros (si el gobierno no paga, es default —raro pero posible). Pagan retornos más predecibles y bajos.
Cómo participar
Cualquier persona puede comprar acciones abriendo una cuenta en un broker (intermediario financiero). En Argentina, los brokers regulados están registrados en la CNV. En EE.UU., Interactive Brokers, Schwab y Fidelity son de los más usados.
El proceso básico es: abrís cuenta, depositás dinero, elegís qué acciones comprar, y el broker ejecuta la compra en tu nombre en el mercado.
Una alternativa a comprar acciones individuales son los fondos indexados — fondos que compran automáticamente todas las acciones de un índice (como el S&P 500) en las proporciones del índice. Son más baratos que los fondos gestionados activamente y a largo plazo superan a la mayoría de los gestores profesionales.
Fuente: NYSE — Understanding the Market
