La Agencia Espacial Europea libero el 19 de marzo de 2025 la primera tanda de datos de la mision Euclid, con una muestra de sus campos profundos y un catalogo inicial que ya cambia de escala el trabajo sobre galaxias lejanas. La noticia importa porque no se trata solo de imagenes bonitas: Euclid esta construido para medir formas, distancias y distribucion de galaxias con una precision pensada para estudiar materia oscura y energia oscura, dos componentes que, segun el modelo cosmologico actual, dominan la composicion del universo.
El dato mas fuerte esta en los numeros de arranque. En una sola semana de observaciones de tres regiones del cielo, Euclid registro 26 millones de galaxias, algunas ubicadas hasta 10.500 millones de años luz. La vista preliminar cubrio 63 grados cuadrados, una superficie equivalente a mas de 300 lunas llenas. Dentro de ese primer volumen aparecio un catalogo de mas de 380.000 galaxias clasificadas y 500 candidatas a lentes gravitacionales fuertes, casi todas desconocidas hasta entonces.
Una maquina para medir lo invisible
Euclid fue lanzado en julio de 2023 y comenzo sus observaciones cientificas rutinarias el 14 de febrero de 2024. No esta diseñado para visitar un objeto unico, sino para construir un atlas inmenso: el plan de la ESA es cubrir 14.000 grados cuadrados, cerca de un tercio del cielo, con imagenes de alta calidad. Esa arquitectura convierte al telescopio en una maquina de encuesta, mas parecida a un cartografo que a una camara apuntada a un solo paisaje.
La mision usa dos instrumentos centrales. VIS, su instrumento visible, registra la forma de las galaxias con alta resolucion. NISP, el espectrometro y fotometro de infrarrojo cercano, ayuda a estimar distancias y masas. La combinacion es crucial: para estudiar la materia oscura no alcanza con saber que hay una mancha luminosa en una imagen, hay que medir como se deforma, donde esta y a que distancia se ubica.
La ESA calcula que Euclid enviara alrededor de 100 gigabytes de datos por dia y que, durante seis años, capturara imagenes de mas de 1.500 millones de galaxias. Es una escala que obliga a cambiar tambien el modo de analizar. La astronomia de archivo ya no depende solamente de mirar una placa o una foto: depende de cadenas de procesamiento, algoritmos, validacion humana y servidores capaces de sostener una biblioteca cosmica en expansion.
Galaxias clasificadas por humanos y algoritmos
Uno de los resultados mas concretos de la primera liberacion es el catalogo morfologico de mas de 380.000 galaxias. La clasificacion incluye rasgos como brazos espirales, barras centrales y colas de marea, señales que permiten inferir interacciones o fusiones entre galaxias. Esa informacion sirve para estudiar como cambian las estructuras internas de las galaxias y como el ambiente externo modifica su evolucion.
El catalogo no salio de una caja negra automatica. La ESA detalla que fue creado con Zoobot, un algoritmo de inteligencia artificial entrenado con ayuda de voluntarios de Galaxy Zoo. Durante una campaña intensiva de un mes, 9.976 personas clasificaron imagenes de Euclid para enseñar al sistema a reconocer formas. La rareza, en este caso, es metodologica: una mision espacial de frontera usa ciudadania cientifica para ordenar parte de su propio exceso de datos.
La cifra tambien tiene un matiz importante. Esa primera lista representa apenas el 0,4 por ciento del numero total de galaxias con resolucion similar que se espera obtener durante la vida de Euclid. Lo publicado funciona como anticipo tecnico y cientifico: permite probar herramientas, comparar metodos y preparar a los equipos para liberaciones mayores.
Arcos de luz y materia que no se ve
Las lentes gravitacionales fuertes son uno de los hallazgos mas visuales de Euclid. Ocurren cuando una galaxia en primer plano, junto con su halo de materia oscura, curva la luz de otra galaxia situada mas atras. El resultado puede verse como arcos, imagenes multiples o incluso anillos de Einstein. No son adornos opticos: son huellas de masa, incluida masa que no emite luz.
Para construir el primer catalogo de 500 candidatas, el equipo combino una busqueda inicial con modelos de inteligencia artificial, inspeccion ciudadana, revision experta y modelado. La ESA estima que Euclid podria capturar unos 7.000 candidatos en la gran liberacion cosmologica prevista para fines de 2026 y del orden de 100.000 lentes galaxia-galaxia fuertes hacia el final de la mision. Eso seria unas 100 veces mas que las conocidas hoy.
La potencia de esas lentes esta en que transforman el universo en instrumento. Una galaxia funciona como lupa de otra, y la deformacion revela informacion sobre la distribucion de materia en la linea de vision. A escala estadistica, ese principio permite estudiar como se reparte la materia oscura en grandes estructuras cosmicas.
Tres campos profundos para volver muchas veces
Los tres campos profundos de Euclid no son una visita unica. La mision los observara entre 30 y 52 veces durante sus seis años de trabajo. Con cada pasada, aumentara la profundidad de los datos y aparecera una poblacion mayor de objetos distantes, debiles o transitorios. La primera semana mostro una version inicial; el archivo completo sera acumulativo.
La propia ESA subraya que la liberacion de marzo de 2025 es una "quick release", pensada para mostrar productos de datos y afinar analisis antes de las entregas principales. Es decir, Euclid todavia no mostro su resultado cosmologico central. Pero ya dejo una señal clara: la astronomia que viene no solo descubre objetos, tambien fabrica mapas tan grandes que necesitan maquinas y multitudes para poder ser leidos.
Imagen: collage de lentes gravitacionales fuertes captadas por Euclid en sus primeras observaciones de campos profundos, credito ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA.
Fuente original: European Space Agency
