El código genético funciona así: el ADN usa secuencias de tres bases para codificar aminoácidos, que son los ladrillos de las proteínas. Hay 64 combinaciones posibles y 20 aminoácidos estándar. Tres de esas combinaciones no codifican ningún aminoácido — son señales de "stop", el punto final de la instrucción. La maquinaria celular lee el código, llega al stop, y para.
Este sistema es prácticamente idéntico en bacterias, hongos, plantas, animales e insectos. Es tan consistente en toda la vida conocida que los biólogos lo llaman "código genético universal". Es uno de los argumentos más fuertes de que toda la vida en la Tierra tiene un origen común: compartimos el mismo idioma molecular.
La semana pasada, en un estanque de los jardines de la Universidad de Oxford, encontraron un organismo que no lo habla.
Qué encontraron exactamente
Investigadores del Earlham Institute hacían secuenciación de rutina de muestras de agua de un estanque universitario cuando encontraron un protista desconocido —un microorganismo unicelular— con un código genético radicalmente diferente.
Dos de sus tres señales de "stop" no funcionan como señales de stop. Codifican aminoácidos distintos. Y no el mismo aminoácido: cada una codifica uno diferente.
Eso nunca se había visto. Existen organismos con variantes menores del código genético —algunos usan un stop diferente, o reasignan una combinación— pero un organismo que haya reasignado dos de las tres señales de parada a dos aminoácidos distintos entre sí es, según los investigadores, algo nuevo en la historia de la biología.
Por qué importa más de lo que parece
El código genético se llama "universal" con buena razón: en cuatro mil millones de años de evolución, prácticamente ninguna línea de vida lo ha alterado de manera significativa. La presión para mantenerlo estable es enorme — cualquier cambio en cómo se lee el código afecta a todas las proteínas de la célula simultáneamente. Un error en el código no produce un organismo con una proteína rota. Produce un organismo con todas las proteínas rotas.
Que algo haya sobrevivido, y prosperado, alterando dos señales de stop a la vez, es el tipo de cosa que los biólogos teorizan que debería ser imposible.
El organismo existe en un estanque de jardín en Oxford.
El problema que abre
Si el código genético "universal" tiene excepciones reales —no teóricas— en un estanque cualquiera de una universidad, la pregunta obvia es cuántas otras variaciones hay esperando en suelos, glaciares, fondos oceánicos y ecosistemas que nadie muestreó con el nivel de detalle suficiente.
La respuesta honesta es que no sabemos. Durante décadas, los experimentos de biología molecular asumieron el código estándar porque eso es lo que encontraban. Los organismos con variantes del código son invisibles para muchas técnicas de secuenciación si no sabés qué buscar.
El hallazgo fue publicado el 7 de mayo en PLOS Genetics. El organismo fue encontrado por accidente durante un experimento de rutina.
Lo más perturbador no es lo que encontraron. Es cuánto tiempo llevaba ahí sin que nadie lo supiera.
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Fuente original: Un Mundo Loco
Fuentes consultadas: Technology Networks — Organism found in university pond rewrites the rules of DNA · PLOS Genetics
