El modelo estándar del cerebro adulto era más o menos este: nacés con una cantidad enorme de conexiones neuronales, la infancia las poda y refuerza selectivamente, y lo que queda después de la adolescencia es más o menos lo que tenés para siempre. Podés aprender cosas nuevas, pero el hardware ya está fijo.
El MIT acaba de complicar ese modelo.
Una investigación publicada en ScienceDaily encontró que aproximadamente el 30% de todas las sinapsis del córtex cerebral adulto son "silenciosas" — conexiones físicamente presentes, estructuralmente intactas, pero inactivas. No están rotas. No desaparecieron. Están apagadas, esperando una señal para activarse.
Qué es una sinapsis silenciosa
Una sinapsis normal transmite señales porque tiene receptores AMPA en el lado receptor de la conexión. Estos receptores capturan el glutamato que libera la neurona presináptica y generan una respuesta eléctrica.
Las sinapsis silenciosas no tienen receptores AMPA. Tienen receptores NMDA — que solo se activan en condiciones muy específicas de voltaje — pero no el mecanismo estándar de transmisión. En condiciones normales, la señal llega, no encuentra receptor funcional, y no pasa nada.
Cuando ocurre aprendizaje intenso, el proceso de potenciación a largo plazo (LTP) puede insertar receptores AMPA en esas sinapsis. La conexión pasa de silenciosa a activa. Una nueva ruta se abre sin necesidad de crear nueva infraestructura — la infraestructura ya estaba.
Por qué cambia el modelo
El hallazgo fue accidental. Los investigadores estaban estudiando otro fenómeno cuando encontraron la prevalencia sistemática de estas sinapsis en cerebros adultos. Hasta ese momento, las sinapsis silenciosas eran conocidas principalmente como fenómeno del desarrollo temprano — se sabía que los cerebros de recién nacidos las tenían en abundancia, y que esa abundancia disminuía con la maduración.
La asunción implícita era que en el cerebro adulto eran residuales, marginales. Encontrar que el 30% de las conexiones corticales las tienen cambia la escala completamente.
Eso significa que el cerebro adulto no está trabajando a plena capacidad. Tiene capacidad de reserva sin explotar. No capacidad teórica — capacidad física, instalada, lista para usarse.
La pregunta que abre
Si una fracción significativa de tus sinapsis están en standby, la pregunta obvia es cuántas podés activar y bajo qué condiciones. El aprendizaje activo, el sueño profundo (que consolida las conexiones formadas durante el día), y posiblemente ciertas formas de estimulación son candidatos obvios.
La investigación no dice que puedas "desbloquear" tu cerebro con algún truco. Dice algo más preciso y más interesante: el declive cognitivo que asociamos con el envejecimiento no se explica principalmente por pérdida de capacidad instalada. Las sinapsis siguen ahí. El problema puede estar en otra parte — en los mecanismos de activación, en la señalización, en factores que afectan la plasticidad sin destruir la estructura.
Es una distinción que importa para cómo se investiga el deterioro cognitivo. Si el hardware está intacto, el problema es de software.
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Fuente original: Un Mundo Loco
Fuentes consultadas: ScienceDaily — MIT scientists discover millions of silent synapses in the adult brain
