Alfred Hitchcock usó la misma táctica narrativa en casi todas sus películas. En Psicosis (1960), es el dinero robado que lleva a Marion Crane al Bates Motel. En North by Northwest (1959), son los "secretos del gobierno" que nunca se definen con precisión. En Vértigo (1958), es el supuesto fantasma de Carlotta Valdes. En La ventana indiscreta (1954), es la posibilidad de que el vecino haya matado a su mujer.
Hitchcock tenía un nombre para eso: MacGuffin.
La palabra es técnica. Un MacGuffin es el objeto, la información o el objetivo que motiva a los personajes y empuja la trama, pero que en sí mismo no tiene importancia argumental real. El MacGuffin importa porque los personajes lo quieren, no porque el público deba entender qué es.
El origen del término y el chiste de los leones
La primera vez que Hitchcock usó el término públicamente fue en una conferencia en la Universidad de Columbia en 1939. Explicó el concepto en forma de chiste:
"Dos hombres viajan en un tren. Uno lleva una bolsa extraña. El otro le pregunta qué hay adentro. 'Un MacGuffin', dice el primero. '¿Qué es un MacGuffin?' 'Un aparato para cazar leones en las Highlands de Escocia.' 'Pero si en las Highlands no hay leones.' 'Entonces no es un MacGuffin.'"
Hitchcock atribuyó la palabra al guionista Angus MacPhail, con quien trabajó en los años 30. MacPhail usaba "MacGuffin" como jerga de estudio para referirse al dispositivo narrativo que moviliza la historia sin ser su contenido real.
Por qué funciona como mecanismo narrativo
La explicación técnica es que el MacGuffin externaliza el deseo. En lugar de construir motivaciones psicológicas complejas, el guionista coloca un objeto externo que todos los personajes quieren, y eso crea tensión sin necesidad de exposición larga.
François Truffaut, en su libro de entrevistas publicado en 1966 (Le Cinéma selon Hitchcock), presionó al director sobre este punto. Hitchcock fue preciso: "El MacGuffin no tiene ningún valor en sí mismo para el público. No le importa. Le importa porque a James Stewart le importa, porque a Cary Grant le importa. El mecanismo del MacGuffin es puro."
El ejemplo que Hitchcock consideraba el mejor de su carrera era el de los "secretos del gobierno" en North by Northwest: nunca se especifica qué secretos son, quién los controla ni qué pasa si el enemigo los obtiene. La amenaza es completamente abstracta. La película dura 136 minutos y funciona perfectamente sin que el espectador sepa qué se está disputando.
La diferencia entre suspenso y sorpresa
En la misma entrevista con Truffaut, Hitchcock hizo una distinción que los estudiosos de cine citan como una de sus definiciones más claras:
"La diferencia entre suspenso y sorpresa es esta: dos personas hablan en una mesa y hay una bomba debajo que explota sin aviso. Eso es sorpresa. Si el público sabe que hay una bomba debajo de la mesa y los personajes no lo saben, eso es suspenso. El suspenso requiere que el público tenga más información que los personajes."
El MacGuffin es el vehículo de ese mecanismo. La bomba debajo de la mesa es el MacGuffin en su forma más simple: el objeto que el espectador teme y los personajes ignoran.
Cómo el concepto se expandió al cine contemporáneo
Después de Hitchcock, el MacGuffin se convirtió en elemento estándar del guionismo de suspenso y acción. El Arca de la Alianza en Raiders of the Lost Ark (1981). El maletín luminoso en Pulp Fiction (1994). El "proyecto" que persiguen los personajes en casi cualquier thriller de espionaje de los años 80 y 90.
George Lucas declaró en entrevistas que el MacGuffin de Star Wars era la Fuerza en sus aspectos más abstractos: el elemento que da sentido al conflicto sin necesitar explicación técnica.
Steven Spielberg dijo en 2008 que el MacGuffin de la saga Indiana Jones fue siempre una "excusa emocional": lo que importaba era la relación entre Jones y su padre, su miedo al fracaso, su obsesión con los objetos. El Arca, el Grial, la calavera de cristal: todos son recipientes de algo que en realidad está en los personajes.
J.J. Abrams llevó el concepto al extremo con lo que llamó "Mystery Box": un MacGuffin que ni él mismo llegó a resolver en Lost o en las primeras temporadas de la serie. La caja sin abrir como motor narrativo absoluto.
Lo que Hitchcock pensaba sobre el miedo real
La observación más citada de Hitchcock sobre el MacGuffin no es sobre el objeto, sino sobre lo que el objeto hace al espectador. En una entrevista de 1966 con Dick Cavett dijo: "Yo no hago películas de miedo. Hago películas sobre el miedo al miedo."
El MacGuffin no asusta. Lo que asusta es la posibilidad de que el MacGuffin no llegue a destino. La diferencia es la misma que hay entre una bomba que explota y una bomba que podría explotar. El cine de Hitchcock siempre eligió la segunda opción.
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Imagen: Ilustración editorial original de Un Mundo Loco. Composición de lente cinematográfica y tira de película, referencia al suspenso como lenguaje visual.
Fuente original: Hitchcock / Truffaut — Criterion Collection
